テレビドラマ「ロード・オブ・ザ・リング」の登場人物のSmeagolは、実のところ多くの起業家に似ている。Smeagolは立派な青年だったが、持ち主を蝕むほどの力を持つ「一つの指輪」に出会い、生涯にわたって執着の呪縛にさらされることになる。この指輪は、彼を文明から引き離し、400年間暗い洞窟に閉じ込めてしまった。ある日のこと、彼は大切な指輪を失い、新たな人生の展開を迎えた。彼は、生涯をかけてこの指輪を追い求め、そのために必要なことはなんでもした。そして、最後にそれは報われたのだ。Smeagolは最後に指輪を取り戻し、勝利の喜びと共に最期を迎えたのである。
ここで比較すべきは、Smeagolの孤独な生き方や執着心ではない。しかし彼は、成功した起業家の多くがそうであるように、恐れを知らずに自分の魂に火をつけるものを追求し続けたのだ。新しいことを学び、新しい人と出会い、自分の夢に近づくための役割を担って、その都度やるべきことをやっていったのだ。
デジタル時代の多くの人にとって、農業、教育、金融サービス、ヘルスケアなど、テクノロジーを活用して産業を動かすソリューションを生み出すことが、やがて光を放つことになる。起業家たちは、困難にもめげず、自分たちが収益化できるソリューションを完成させるための旅に出るのだ。さまざまな調査や思考、実験、試行、そしてもちろん資金が必要となり、神経を削ることも少なくない。多くの創業者が衝撃的な現実にぶち当たるのが、外部資金調達の模索だ。資金力のある人たちは、自分たちやその共同設立者に対して、コードを書けるようになることを期待している。
世界最大級のアクセラレーターであるY Combinatorは、創業者に対して「技術力のある創業者がいる事業に投資したい」と伝えている。その証拠に、最新の夏のコホートに採択されたアフリカスタートアップ全てにエンジニア共同創業者がいた。さらに、この傾向は他の地域のスタートアップでも同様であった。あらゆる種類のスタートアップのためのアクセラレーターであるというYCの主張を考慮すると、これはとても興味深いことである。
このような資金調達パターンは、Y Combinatorだけではない。他のアクセラレーターやベンチャーキャピタルも、事業への出資において同様のパターンを示しており、一部の創業者は「排除的な偏ったエコシステム」と表現している。
プレシードラウンドで32万5000ドルを調達したフィンテックスタートアップ企業、Evolve Creditの創業者兼CTOであるDaniel Osineye氏は、技術系エコシステムには確かに投資家バイアスが存在すると同意している。
「スタートアップの世界には投資家バイアスがあるのは事実ですが、バイアスは必ずしも悪いものではありません。損失をヘッジするためにバイアスが有効な場合もあるし、投資家は資金を10倍にしようとしているのだから、バイアスをかけるケースもあると思うのです。」と、電話越しに話してくれた。
プレシードラウンドで160万ドルを調達したSaaSスタートアップ企業、Termii（W20）のCTO兼共同創業者であるAyomide Awe氏は、TechCabalに対し、このパターンをバイアスと表現することはないだろうと述べている。彼によると、技術に立脚したビジネスであれば、ベンチャーキャピタルが技術力を考慮することは、単純に考えてもわかることだという。結局のところ、技術的な専門家がビジネスの舵取りをするということは、投資家の信頼を高め、アウトソーシングの高コストに対するヘッジにもなるのだ。
YCのマネージングディレクター兼グループパートナーであるMicheal Seibel氏は、この点についてAwe氏と同じような感想を抱いている。
彼はYouTubeのビデオで、技術的な共同創設者を持つことは、製品をより早く、より少ないコストで出荷するのに役立つと主張している。理論的には、外注の開発者よりも、技術的な共同創業者の方が、より意欲的に開発に取り組むことができるはずだからだ。
「アーリーステージの投資家は、あなたが成功するという確証をほとんど持っていないので、プロダクトを構築できる人に注目します。複数回のバージョンアップをしつづけることができるのか？これをデベロッパーと一緒にやるとなると、コストも時間もかかります。」と氏は語る。
「技術系の投資家は、開発をアウトソーシングしている企業には投資したがりません。ただし、その企業がとんでもなく早く軌道に乗っている場合は例外ですが。」とSeibel氏はこう主張した。
YCの言うことは一理あるかもしれないが、非技術系創業者の言うことにも一理ある
また、匿名希望の非技術系創業者は、YCのシステマティックなベンチャー投資アプローチは、起業家にルール順守を課していると考えているという。起業家精神は、ありえない状況でも解決策を導き出すためのものであり、起業のためのルールを強制することは、ビジネスの創造性に棘を残すことになると言うのだ。その話を裏付けるように、彼女は非技術者が率いる技術系スタートアップの成功事例を紹介した。そのひとつが、非技術系の女性創業者Jamie Wong氏が一人で率いるトラベルテック・スタートアップ企業、Vayableだ。
Wong氏は、YCの課すルールが成功への特効薬ではないことを証明している、多くの非技術系創業者の一人である。技術者ではない南アフリカの2人の創業者が、投資家から46回も拒絶されたにもかかわらず、最終的に自分たちのソフトウェアビジネスであるFundrrをブートストラップによって拡大したのだ。案の定、その後、この事業の投資に投資家が乗り出している。
Fundrrのストーリーは、トラクションの威力を示す好例である。他の条件が同じであれば、非技術的であっても、創業者が問題を明確に理解し、ビジネスモデルを検証し、プロダクト・マーケット・フィットを達成するMVPを開発できれば、創業者が技術的かどうかという問題は徐々に薄れていくはずだ。
この点について、アフリカ系ベンチャーキャピタルであるTLcomの投資アナリスト、Adeyemi Adegbayi氏はこう語る。
技術的な共同創業者がいることは付加価値ですが、私たち（投資家）が一番重視するのはそこではありません。実証された牽引力と創業者の専門知識は、常に他の検討事項よりも優先されるのです。
これを裏付けるように、Ingressive CapitalのアナリストであるAyobami Olajide氏は次のように述べた。
数字は嘘をつきません。スタートアップ企業に対する投資の指標としては、技術力よりもトラクションが重要なのです。
一方、技術力よりも牽引力というスタンスは、Seibel氏の関心を惹くことはないのかもしれない。このYCの広告塔によると、アーリーステージ投資家の多くは、すでに何を作ったかよりも、何かを作ることができるかどうかを気にしているそうだ。
技術系共同創業者だけでは回らない
YCのルールに従うことにした創業者は、しばしば予想もしなかった問題に直面する。一緒にビジネスを立ち上げる技術者が少ないのだ。14億人の人口を抱えるアフリカの起業家は、アフリカ大陸にいる71万6千人の開発者よりも圧倒的に多く、技術者の38％が海外に本社を置く企業で働いていると報告されているのだ。
この問題に直面しているのが、Fashtracker社のCEOであるWunmi Akintola氏だ。昨年、彼女はTechCabalのFuture of Commerceというイベントのピッチコンテストで優勝した。そこで得た投資機会が彼女のビジネスの成長に拍車をかける一方で、有能で馬の合うCTO/共同創業者が見つからないことは、彼女にとって過酷な経験だった。
「FashtrackerのCTOとして機能する技術的な共同創業者を見つけるのは、私にとってチャレンジングなことでした。最初の課題は、製品を拡張するための技術的な能力を持つ人を見つけることでしたが、私にとってより大きな挑戦は、ファッション業界の感覚を理解し、この領域で製品を作ることに情熱を持っている人を見つけることでした。」と彼女は語る。
技術系企業に吟味された技術系人材を提供するスタートアップ企業、TalentQLの共同創業者で人材責任者であるSultan Akintunde氏は、現在、彼のチームがこの問題の解決に取り組んでいるということを明かした。
2022年第4四半期には、共同創業者の希少性問題を抑制するソリューションを展開する予定です。創業者は、CTOや共同創業者として吟味された人材へのアクセスが可能になります。しかし、彼ら（創業者）は、相応の対価を支払うか、株式を提供する用意がなければいけません。アイデアだけで、技術的な才能のある人たちの家族を養っていくことは出来ないのです。
非技術系創業者の進むべき道
実際、ローカルおよびグローバルな文脈におけるビジネスとテクノロジーの複雑性は、「聖杯」的な要素を受け入れる余地をほとんど与えない。持続可能なビジネスを構築するためには、さまざまな要素が絡み合うものだ。大口投資家のルールと資金調達の成功にはパターンがあるかもしれない。しかし、最終的には、起業家としてビジョンを持つ人が、あらゆる判断の是非を細かく精査し、データから学び、確実に成長するために必要なことを行うことが重要なのだ。これは、技術的な創業者の有無にかかわらず、スタートアップ企業の設立に必ず当てはまるものだ。
